甲午战争在陆海陆战场俱失的情况下，1895年3月，李鸿章受命前往日本马关（今山口县下关市）谈判和约。

到达后的次日，中日双方即以春帆楼为会议场所展开谈判。当时的春帆楼里修葺一新，地上铺着华丽的地毯，足见日方准备之充分和重视。双方见面寒暄完毕后，李鸿章说:“你我东亚两国，最为邻近，同文同种，今暂时相争，总以永好为事。如寻仇不已，则有害于华者，也未必于有益贵国也。试观欧洲各国，练兵虽强，不轻起衅，我中东既在同洲，亦当效法欧洲。如我两国使臣彼此深知此意，应力维亚洲大局，永结和好，庶我亚洲黄种之民，不为欧洲白种之民所侵蚀。”

伊藤博文想起十年前李鸿章在天津趾高气扬、自己忍气吞声的受辱经过，心中冷笑，表面却说:“十年前在天津时，敝人曾向中堂进言，贵国之现状，实有改进之必要。但尔后贵国晏然依旧，不图改进，以至今日，实深感遗憾。”

李鸿章叹道:“我国之事，囿于习俗，未能如愿以偿。今转瞬十年，依然如故，本大臣自惭心有余力不足。贵国兵将，悉照西法训练，甚精；各项政治，日新月盛。此次本大臣进京与士大夫谈论，也深知我国必须改变方能自立。”

第一次谈判中，尽管李鸿章想尽力表现出恢宏的气度，但作为战败者，仍难以掩盖尴尬艰难的处境。事后，陆奥宗光评论说:“李鸿章高谈阔论，目的不过是想借此博取同情，间用冷嘲热讽掩盖战败者的屈辱地位罢了。”

此时，人为刀俎，我为鱼肉，老李心酸自知。

二十一日，双方举行第二次谈判，伊藤博文提出的停战条件是，日军占领大沽、天津、山海关三地为质，占领期间由大清支付日军军费。李鸿章听后大惊，连呼:“过苛，过苛！”这三地乃北京之咽喉，目前尚在清军手中，如果日军占领这三地，万一谈判破裂，日军就可以迅速进攻并拿下北京，这个条件实在太离谱。

李鸿章强按心头怒火，说:“我之来此，实系诚心讲和，我国家亦同此心。乃甫议停战，贵国先要踞有三处险要之地。我为直隶总督，三处皆系直隶所辖，如此于我脸面有关。试问伊藤大人，设身处地，将何以为情？中日系切近邻邦，岂能长此相争，久后必须和好。但欲和好，须为中国预留体面地步，否则，我国上下伤心，即和亦难持久。如天津、山海关系北京门户，请贵国之兵不必往攻此处；否则，京师震动，我国难堪，本大臣亦难以为情。”

李鸿章想用中国的规矩，讲情面，给面子，奈何伊藤博文一点面子不给，并限定于三天内做出答复。英国人说，“没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益！”日本人当时以英国人为师为友，在国家利益上，根本不讲什么情面，国人用这个思维去处理国际事务，岂不贻笑大方？

停战要款告知北京后，朝廷大震，光绪也为之动容。和朝廷商议后，李鸿章决定暂时搁置停战问题，先谈议和条款。在二十四日的第三次会谈中，中方要求日方出示和款，伊藤博文答应次日交阅，但在会谈中却不经意的提起台湾，引起了李鸿章的警觉。

原来，日本在谈判中拒绝李鸿章的停战提议，乃是处心积虑的想夺取台湾。就在前一天（二十三日晨），日本舰队和五千陆军已在澎湖登陆并于两日后占领了澎湖，为侵占台湾做好准备。

正当日本人意在自满的时候，却发生了一件意外之事，让日方措手不及。

二十四日下午，李鸿章结束谈判后乘轿返回引接寺时，日本人听说大名鼎鼎的中国全权大臣李鸿章经过，就像现在粉丝见明星一样，都争着前来观看，一时间街道各处人山人海，好不热闹。

当李鸿章的轿子从人群中穿过的时候，突然一个日本壮汉暴起跃出，直奔轿前，黑手按住轿夫肩膀，轿夫大吃一惊，慌忙停住，这个暴徒乘机掏出手枪，对准老李面上猛的开了一枪，枪弹当下击中李鸿章左眼下，顿时满脸是血，老李当时还算镇静，手掩创口，在日本警察的协助下，急行赶入引接寺旅馆，到了旅馆之后才厥倒在地，不省人事。